人类正常妊娠期从母亲末次月经的第一天开始计算，为期280天。妊娠期<37周(259天)出生的新生儿称为早产儿，妊娠期<32周(224天)则为极度早产儿。不管其孕期长短，出生体重<2500g称为低出生体重儿(lbw)，出生体重在1000～1499间称为极低出生体重儿(vlbl)，出生体重<1000g为超极低出生体重儿(elbl)。参照特定人群调查提供的宫内生长发育曲线，根据新生儿出生体重可得知其在官内的发育是否合适。出生体重在同一人群中同胎龄出生体重的第十至第九十百分位之间为适于胎龄儿(aga)，出生体重大于第九十百分位或小于第十百分位分别称为大于胎龄儿(lga)及小于肪龄儿(sga)，这定义并不包括20％新生儿有异常的过大或过小，而是用来帮助我们确定一些高危儿诸如糖尿病(糖尿病产品，糖尿病资讯)母亲的孩子和存在官内生长迟缓的新生儿。
要获得准确的孕周的流行病学资料比出生体重困难。在不同种族、不同人种、不同社会经济阶层小，低出生体重儿及早产儿的发生率不同。例如：在英国和美国低出生体重儿、极低出生体重儿、、超极低出生体重儿的发生率分别为7％、1％、0.3％，在日本及北欧的挪威、瑞典三个国家发生率要低些，1980～1981年在中国香港地区的调查表明：低出生体重儿的发生率勺西方相似(7．45％)，但极低出生体重儿及超极低出生体重儿的发生率则低，分别为0.69％、0.14％。在美国，华人的低出生体重儿和极低出生体重儿发生率较其他种族的低，这情况是否由于遗传或环境因素或二者相结合所致，目前尚不明确。
许多早产病因不明。但其发生与以下闭素有关：
第一，母亲的社会经济因素，包括：经济条件差、营养不良以及母亲年龄<16岁或>35岁；
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